Au 18e siècle, le roi Frederik V demande que la lande sauvage du Jutland soit colonisée afin d'augmenter les recettes fiscales. Ludvig van Kahlen, un soldat danois émérite, prévoit de s'installer, mais le propriétaire terrien Frederik de Schinkel tente de l'en empêcher. Avec une détermination sans faille, van Kahlen brave tous les obstacles et affronte de Schinkel.

En 1900, Lili, une Parisienne, cache le handicap de sa fille et s'enfuit à Rome. Elle y fait la connaissance de Maria Montessori, qui développe une méthode d'apprentissage révolutionnaire pour les enfants qualifiés à l'époque de «déficients». Maria, qui cache son enfant illégitime, se lie d'amitié avec Lili. Ensemble, elles se battent dans un monde d'hommes et écrivent l'histoire.

La salle de classe de ces enfants se trouve sous la cime des arbres dans la forêt de Baden. Sous le soleil, la pluie et la neige, ils apprennent à lire, à écrire et à calculer. Mais avant tout, ils explorent la forêt, découvrent le cycle de la nature et cherchent leur rôle dans la communauté. Sur une période d'un an, le film nous plonge dans l'univers d'une école en forêt et donne la parole aux enfants.